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Anfang der 70-er Jahre zieht der Homosexuelle Harvey Milk (Sean Penn) mit seinem Geliebten Scott Smith (James Franco) nach San Fancisco. Dort eröffnen sie einen Fotoladen, der sich großer Beliebtheit in der Nachbarschaft erfreut. Harvey setzt sich mehr und mehr für die Belange der schwulen Gemeinschaft ein, was ihm zu einer Karriere in der Politik und zu großer Berühmtheit verhilft. Er wird der erste Schwule der ein öffentliches Amt belegt. Doch er macht sich damit nicht nur Freunde, allen voran Stadtrat Dan White (Josh Brolin).